刘秀虽是汉室宗亲，但因为“推恩令”的缘故，到刘秀父亲一代，只是个县令，刘秀自己只是一个普通的农民。

王莽篡汉以后，推行了一系列不切实际的改革，导致民怨沸腾。而且此时也该是王莽气数已尽，国内水灾、旱灾都没有停过，导致赤地千里、饿殍遍地。老百姓们吃不上饭了，所以纷纷揭竿而起，顿时涌现出绿林、赤眉、铜马等大大小小数十股农民起义军。刘秀的哥哥刘縯好侠，刘秀追随其兄刘縯也顺势而起，历史上将他们兄弟的兵马叫做舂陵军。

当时舂陵军装备很差，刘秀连马都没有，只能骑着牛上阵。刘秀兄弟与绿林军联合，但是人家绿林军拥立了同样是西汉宗室的刘玄为皇帝，建元“更始”，刘縯也只能拥戴更始帝刘玄。更始政权建立后，刘縯拜大司徒，封汉信侯。

一次刘秀兄弟带着不到一万人在昆阳对战王莽42万大军，第一天，乌云遮日，天降陨石，第二天，大风揭瓦，飞沙走石，第三天，河流暴涨，洪水滔天，刘秀兄弟以微小的代价全歼了王莽42万大军。

随着刘縯屡立战功，威名日盛，遭到绿林军将领和更始帝刘玄猜忌。地皇四年（23年），更始帝刘玄联合李轶和朱鲔设计杀害。然后这个将军侯爵之位就落在了刘秀身上。

仅仅过了几个月，绿林军攻入常安，王莽被商人杜吴杀死，新朝灭亡。刘秀的最大对手就这样死了。

刘秀被更始帝派去征服河北时，刘秀自己觉得无法完成任务准备跑路时，上谷太守耿况队刘秀却鼎力支持，并送铁骑万余。

不久，刘秀率军在更始帝派来的尚书令谢躬和真定王刘杨的协助下，取得南栾之战胜利，攻破了邯郸，击杀了王郎等人。 值得一提的是，为了促成和真定王刘杨的联盟，刘秀亲赴真定王府，以隆重的礼仪迎娶了刘杨的外甥女——郭圣通，此时距刘秀在宛城迎娶阴丽华尚不足一年。

看着刘秀队伍越来越大，更始帝开始猜忌刘秀，便派谢躬来接替刘秀，刘秀自然不愿意，便授意手下将其斩杀，其兵马也为刘秀所收编。自此，刘秀与更始政权公开决裂。

刘秀带人去攻打铜马的农民军，在营地里歇息了一个多月，外面敌人的粮食吃光了就逃跑了，刘秀派一队人追上去，他们打都没打全放弃抵抗了，降了数十万铜马农民军，并将其中的精壮之人编入军中，实力大增。

建武元年（公元25年）六月，刘秀在群臣的拥戴下称帝于（今河北柏乡北），重建汉政权，不久定都洛阳，史称东汉。

建武二年（公元26年），派兵清剿赤眉军，这时关中闹灾荒，赤眉军没粮食，人困马乏全部溃散了，东汉大军一路摧枯拉朽，赤眉军全投降了，除了地方割据的诸侯外，主要的对手差不多全灭了。

从起兵到称帝只用了3年时间，一路上基本顺之又顺，历史上找不到第二个人，所以网络上都称其为“天选之子”、“位面之子”。

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