哈里发，是伊斯兰教先知穆罕默德逝世后继续执掌政教大权者的称谓。愿意为代理者、继任人。《古兰经》说，安拉创造人祖阿丹及以后的先知、善人均为他在“大地上的代理者”。故哈里发还有替安拉治世之意。中国有些地区穆斯林把门宦创始人的继任者也称为哈里发。　　穆罕默德在世时宣称是“安拉的使者”和“启示”的宣布者，但又是麦地那政权行政、司法和军事最高领袖。去世后，他的继任者艾卜·伯克尔自称“安拉使者的哈里发”，除不能以安拉的名义宣布启示外，行使了穆罕默德拥有的一切宗教和军政大权。于是哈里发便成为麦地那伊斯兰政权最高统治者的专门名称。此后欧麦尔、奥斯曼、阿里先后经协商推举，相继为穆罕默德的直接继任人，他们和艾卜?q伯克尔一起被称为四位正统哈里发。伍麦耶王朝首任哈里发穆阿维叶，于去世前一年（679）提名其子叶基德继任，改变哈里发的选举制为世袭制。继伍麦耶王朝之后的阿巴斯王朝、法蒂玛王朝、西班牙伍麦耶王朝的历代哈里发，都实行世袭制。　　1258年，阿巴斯王朝最后的哈里发穆斯台尔绥姆被蒙古旭烈兀军队杀害后，哈里发作为伊斯兰国家最高政治和宗教领袖的职位基本上不复存在。在埃及马木鲁克王朝时代，苏丹们为了使自己的王冠得到宗教的保护，哈里发在名义上保存了250年之久，哈里发的名字也被铸在货币上，但其职能仅仅是主持苏丹的加冕典礼、大的宗教活动以及接见宗教学者和在聚礼时为苏丹祈福，在政治和军事上已没有权利和影响。奥斯曼帝国初期，历任苏丹都未轻易采用哈里发的头衔。后来虽然有人出于恭维和颂扬，曾称第九任苏丹赛利姆（1512～1520在位）为哈里发，但他本人也从未使用。18世纪，奥斯曼帝国受到西方殖民主义者的侵略和瓜分，为了联合穆斯林对付共同的敌人，表明自己在伊斯兰世界享有最高权威，开始按哈里发旧有的概念（即对全体穆斯林有控制权）使用这一称谓，并见诸正式外交文书。1920年，协约国签订《塞夫勒条约》瓜分土耳其，印度等国的穆斯林曾掀起了保卫伊斯兰教政教领袖哈里发的运动。土耳其资产阶级革命成功后，实行政教分离。1924年3月宣布废除哈里发。延续了1300多年的哈里发制遂告终结。此后，有些伊斯兰教学者和泛伊斯兰主义者先后在麦加和开罗等地召开泛伊斯兰代表会议，研究恢复哈里发问题，均未见结果。