科学家在4号染色体上发现一段区域，这段区域似乎含有一个或多个使人类长寿的基因。如果这个结果成立，那么它们将给衰老过程提供新视角，为如何延缓衰老提供线索。西雅图华盛顿大学的病理学家George Martin 说，“如果这是真实的，它将对老人医学研究具有重要意义。”　　 　　极端长寿现象集中发生在一些家族，科学家激烈地争论了几十年：这是否完全只受环境因子的影响或部分与遗传相关？迄今为止，已有几个组织鉴定了可能对长寿有点贡献的人类基因和线粒体DNA区域，例如，他们可保护人类不患心血管疾病和阿尔茨海默病。此外，实验室动物的个别基因能显著地延长动物寿命(Science, 6 April, p. 41)。但是，直到现在为止，没有人查看整个基因组以寻找导致人类特别长寿的遗传区域。　　 　　哈佛老人学专家Thomas Perls，波士顿儿童医院的分子遗传学家Louis Kunkel以及他们的同事研究了143组极端长寿的同胞，每组中都包括一人至少98岁，他们的兄弟或姐妹分别至少有91岁和95岁。研究小组寻找了出现频率比预期更高并且是这些同胞所共有的DNA区段。研究人员在8月28日的Proceedings of the National Academy of Sciences上报道，4号染色体上一段很长的区域符合这些条件。这段区域可能含有一个或几个基因延缓衰老，降低了所有与年龄相关的疾病的发病几率。　　 　　西雅图Fred Hutchinson癌症研究中心的遗传学家Leonid Kruglyak说，“如果这些结果在未来的研究中证实成立，那么它暗示有遗传因子——一个单个的基因有延长寿命的重要作用。”然而，专家强调哈佛研究组的数据只有统计学意义。英国Newcastle大学的老人医学专家Thomas Kirkwood说，“分析证据太浅薄，不足以让人激动。不仅统计学意义不大，而且统计过程中使用的假设也没有核实。”　　 　　为了解决这个问题，该研究组正在寻找更长寿的同胞，以便重复这一研究。同时，他们成立了一家公司Centagenetix，以尽量缩小含有数百个基因的感兴趣DNA的范围。