进化生物学家用所谓的“分子钟”确定物种何时从系统树上分枝出来。然而这些部分地以DNA变异速度为基础的进化钟远不如原子钟那样精确，导致一些科学家对这种定时方法的价值提出了质疑。如今两名进化生物学家表示，他们已经找到了一条更好地估计DNA变异速度的途径——至少对哺乳动物来说是这样，该成果可为进化研究提供新的精度。 　　研究人员比较了2个到数十个物种同一基因的不同版本，以确定DNA的变异速度。他们对遗传差异进行计数，而后除以这些物种分化时间的最佳估计值，并部分地依据化石纪录进行校正。但是，由于某些基因比其他基因更能抗变异，所以各基因的变异速度不同。其结果导致物种间的变异速度可相差10倍。 　　进化生物学家Sudhir Kumar和Sankar Subramanian对分子钟上这些基本“齿轮”的“抖动”并不满意，决定以尽可能多的基因序列为基础确定出一个更加可靠的哺乳动物变异速度。他们从17200多个DNA序列开始着手——这些序列代表了326种哺乳动物的5669个基因。大约60％的序列根据某些标准被剔除掉了——例如，如果一个小鼠基因位于比人类更易于变异的染色体区域上，研究人员就认定该基因会给分析带来太多的干扰。其余的序列产生了一个和现有估计值之一相同的变异速度——即一条含有10亿个碱基对的DNA序列每年改变2.2个碱基对。1月15日，他们在《国家科学院学报》网络版上报告说，该速度在哺乳动物各物种间的变动范围小于10％。 　　其他研究者对此有些怀疑。布卢明顿市印第安那大学的进化生物学家Michael Lynch指出：“分析中剔除掉如此多的基因，而后说该速度对所有哺乳动物的基因都适用，这种做法不太得当。”但是他表示，这些结果将有助于确定哺乳动物进化过程中某些事件的时间。毫无疑问，生物学家们并不准备放弃“分子钟”——这些“时钟”也许不像瑞士钟表，但它们同样在滴哒走动，指示着时间。　　（来源：科学时报）