20世纪台湾最大规模的地震于1999年9月21日清晨l点47分突然降临，大多数百姓在睡梦中被惊醒，感到前所未有的震撼。一时间电力断绝，许多人扶老携幼，逃到马路上，另一些百姓则在轰然塌落的大楼中永别人间。

这次地震规模约在七点三级，震中位于日月潭西方十二公里多，即南投县集集镇，属浅层地震。在震波直冲地表的情形之下，各地震度以南投和台中两县最大，均为六级，包括日月潭、嘉义、台南和新竹等地都是五级强震，台北和高雄则为四级。在主震过后，余震更是不断发生。

大地震隔天，“消防署”初步估计全台死亡人数一千七百一十二人，受伤失踪人数约四千零二十五人。不过，伤亡和失踪人数随着救灾工作的展开，每天都在攀升。尤其南投全县多达五百二十二户的民房倒塌，仅一个镇，倒塌的房屋就上百栋，加上数座联外桥梁断裂，南投对外通讯几乎全断，这使得灾区实际受灾情形一开始即未能被彻底掌握。

面对这场世纪强震，当局立刻展开救灾工作，“行政院院长”萧万长在地震当天即在南投设立“中央防灾中心指挥所”, “内政部营建署”亦成立紧急指挥中心，对全省一千五百余名专业技师、三百余名装备三百部重机械的队员下达动员令，要求急速主动向各县市防灾指挥中心报到。此外，“国防部”在震灾后亦主动投入救灾，当天早上即投入近三千兵力，各项车辆一百六十五辆，海鸥救难大队则派遣十二架救难直升机出动救灾。

大地震亦引起国际社会的关切。联合国人道救援协调办公室派遣了六人代表团来台，美国、韩国、新加坡、日本、俄罗斯、德国、瑞士、奥地利、法国等十四国救援团、五百多位救援人员也在第一时间赶到。在国际救援时间七十二小时内进入灾区，运用现代救灾技术，寻找幸存的生命。他们日夜救灾的精神令台湾社会十分敬佩，不过因灾情惨重，并未找到生还者。超过七十二小时之后，家属万般无奈，只好同意救灾指挥官下令重机械进驻，以加快挖掘速度。眼看一具具的尸体抬出，受难者家属悲痛欲绝。

“九二一”大地震，台中县大里市“台中奇迹”建筑倒塌后，灾民冒着生命危险以绳索攀登大楼抢救财物。

救援人员从台北市东星大楼的废墟里，奇迹般地救出两名生还者。

台湾“九二一”大地震造成震中附近地区地形剧烈变动。台中市“光复国小”学生利用课外教学机会，到台中县雾峰乡“光复国中”操场了解地震形成的断层地形。

一支俄罗斯救难队所带来的一只救灾犬在南投县现场搜寻时，左后足遭到割伤，经过简单包扎后，继续勇敢地执行援救任务。

9月28日是震灾罹难者的“头七”。佛光山和各佛教团体在中寮等地诵经超度，在两万朵往生莲花火化时，罹难者家属在一旁不断呼唤往生者的名字，请往生者前来领取，以往生西方极乐世界。家属的呼喊凄厉异常。这期间，媒体均大幅报道震灾的相关消息，因此许多悲惨的故事几乎日日映入眼帘，包括全家被埋者、儿童失去家人者或父母失去子女者，辛酸的遭遇一个个被发掘。失去家园的人们只能住在暂时搭建的帐篷，向着官员和媒体诉苦。或许因为台湾社会陷入伤痛，因此连带对当局抱着怪罪的心情，媒体对当局救灾行动的迟缓予以不留情的批评，尤其地震发生在“总统”选举期间，当局的救灾指挥工作成为制造形象的机会，难免招致反感。有些灾民甚至直接责骂前来探视的官员。譬如李登辉搭乘直升机降落中兴新村的操场时，卷起的风太强，吹翻了附近避难民众搭的帐篷，激动不已的妇人当场就和李吵了起来。

台湾“九二一”大地震南投县中寮乡灾情惨重。一名张姓视障灾民，住所房屋倒塌，一无所有，却凭坚强的意志力，从废墟中将祖先及神明牌位救出。

台中县丰原地区受到地震影响，造成许多伤亡，丰原医院紧急在院旁空地搭起帐篷，临时安置伤员。

虽然如此，“九二一”大地震也使台湾社会的善心充分表现出来，各界纷纷慷慨解囊，大批的罐头、方便面、衣服、毛毯、帐篷等运往灾区。慈济义工发挥很大的组织效率，除了捐助食品，提供医疗救济，也兴建组合屋，进行救灾宣传，使得社会充满同胞相互关爱的气氛。

到了10月中旬，情势初步稳定，各项统计数字亦大致浮出：震灾死亡人数两千两百九十五人，失踪三十八人，重伤四千一百三十九人，房屋全倒两万零八百一十五户，半倒一万七千九百七十八户。“教育部”所提供的数字则是，全台共有八百一十七所学校校舍损毁，其中大专院校六十五所、高中职九十六所、中学及小学五十六所。

“行政院主计处”分析报告指出，大地震造成的财物损失高达新台币三千亿元（九十二亿美金），较日本阪神大地震的一千亿美金以及加州北岭大地震的四百七十亿美元为低。但以损失金额的GDP的比率来看，台湾为百分之三强，阪神为百分之二，加州不到百分之一，显示“九二一”大地震对台湾经济的重伤，远超过日阪神地震之于日本及加州北岭地震之于美国。

这些是实际物质上的损失。然而，接下来的是灾区重建工作和灾民心理复健的工作。由于“总统”大选造成政权更替，组织工作在过渡期间未能发挥效率，所以灾后一年仍有不少灾民未获安置。不过在第二年以后，政府运作又重入正轨，灾区生活开始逐渐恢复正常。只不过那天摇地动的一夜、大楼倒塌的惨况以及露宿街头的景象，都成为这一代台湾人心头挥之不去的阴影。

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