在当代中国，绝大多数地级市都以下设行政区进行区划与管理。不过也有极少数的地级市例外，没有设置市辖区。

在当代中国的一系列法律文献中，地级市被分为了“设区的市”与“不设区的市”，其中不设区的地级市民间通常俗称为“直筒子市”。比如从1982年宪法颁布到今年三沙设区前，曾经一度出现的直筒子市就有如下几个：

湖北沙市，1983年升格为地级市，1994年与荆州地区合并为荆沙市（1996年改称荆州市）后始设区。

湖北鄂州市，1983年升格为地级市，1984年始设区。

广西北海市，1983年升格为地级市，1984年始设区。

广东深圳市，1990年始设区。

广东珠海市，1984年始设区。

广东韶关市，1984年始设区。

海南海口市，1986年升格为地级市，1990年始设区。

云南东川市，20世纪50年代升格为地级市，1998年撤消改设昆明市东川区。

海南三亚市，1987年升格为地级市，2014年始设区。

山东日照市，1989年6月升格为地级市。1992年12月，设区带县。

但是伴随着时间的推移，上述不设区地级市全部退出了这一阵营。截至2019年，中国的“直筒子市”仅剩下5个，分别是：广东省东莞市和中山市，海南省的三沙市和儋州市、甘肃省的嘉峪关市。但随着2020年上半年三沙新设了南沙区和西沙区，至此不设区的城市榜单仅剩四个, 即东莞、中山、儋州、嘉峪关。不设区，直接下辖乡、镇、街道。下面具体看看这四个城市的区划情况：
东莞

东莞是珠三角中心城市之一、粤港澳大湾区城市之一 、新一线城市之一，作为为“广东四小虎”之首，东莞长期以来最为人熟知的名字是“世界工厂”。
中山

中山古称香山县，是一代伟人孙中山先生的故乡，是中国唯一以伟人名字命名的地级城市。因连续多年保持广东省第5的经济总量，并与顺德、南海、东莞一起被称为广东四小虎。
嘉峪关

嘉峪关市是明代万里长城的西端起点，因1958年国家“一五”计划重点项目“酒泉钢铁公司”的建设而兴起的一座新兴的工业旅游现代化区域中心城市。我国最早设立的不设区的地级市，第一个当数甘肃省的嘉峪关市，1971年即设立。既然有了嘉峪关这个先例，接下来了才有第二个、第三个，等等一堆这类城市的先后存在或取消。
儋州

儋州市位于海南岛西北部，濒临北部湾。2015年2月19日升级成为海南省的第四个地级市。全市人口104.31万，陆地面积3400平方公里。辖区有17个镇，4个市属农场及3个工业园区；海岸线长240公里，是海南省人口最多，面积最大的市。

直筒子地级市的存在有其独特的历史和地方政治原因，不能轻易的断言好坏。这些不设区的地级市原来都是县级市，因为在经济、地理、文化等方面的重要性而设立，但由于达不到普通地级市的规模标准，所以不设区。这也是一种行政上的变通。不过要想区分城区人口和郊区人口，通常首先需要的一个前提条件是，城市需要设置行政区。如果在城市的行政区划中原本就没有“区”一级的区划，那么是较难判断城区人口和非城区人口的体量的。

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