军史上同期有3支红四军。第一支是朱德、毛泽东领导的井冈山中国工农红军第四军。1928年4月28日，朱德、陈毅率领南昌起义部队余部和湘南起义农军与毛泽东率领的工农革命军第一军第一师在井冈山的宁冈会师。根据湘南特委的决定，“朱、毛两部合编为第四军，由朱德任军长，毛泽东任党代表，王尔琢任参谋长，陈毅任政治部主任。朱部编为第十师，毛部编为第十一师，湘南各县农军编入两师中。朱兼十师师长，宛希先任党代表；毛兼第十一师师长，何挺颖任党代表”。两个师下辖5个团：十师辖二十八团、二十九团；十一师辖三十一团、三十二团、三十三团。不久，成立红军十三师，陈毅改任师长，下辖第三十四团、三十五团、三十六团。全军兵力约万人，枪3000余支。1928年5月25日，改称为红军第四军。此时，取消了师的番号，红四军下辖4个团及1个教导大队。全军共6000余人。1930年6月中旬，红四军编入红一军团。8月，随军团编入红一方面军序列。1932年底，红一方面军撤销军的建制，红四军番号撤销，部队于1933年6月合编为红一军团第二师。
第二支是贺龙领导的湘鄂西红四军。1928年3月上旬，周逸群、贺龙等到达桑植洪家关，领导武装斗争，建立游击队。至月底，游击队总人数达3000余。随即打起工农革命军第四军的旗帜，并进占了桑植县城。4月初，部队未及整顿，遭敌军数次进攻，大部溃散，贺龙和周逸群也被敌隔开，联系受阻。接着，贺龙亲往桑植鹤峰边界之红土坪一带收集散部三四百人重组革命军。6月间猛增至1500余人。7月，奉湖南省委指示撤销湘西北特委，成立以贺龙为书记的湘西前敌委员会，并将部队改编为工农革命军第四军。军长贺龙，政治委员恽代英（未到职），参谋长黄鳌。下辖第一师，贺锦斋任师长，张一鸣任党代表；此外，有文南浦、贺桂如、贺佩卿、刘玉阶等人率领的4个支队。全军共1500余人。红四军的成立，标志着湘鄂边革命根据地的初步形成。1930年7月，红四军与鄂西之红六军在公安县会师，改称红二军。
第三支是鄂豫皖红四军。1931年1月中旬，红一军与红十五军在商南长竹园会合后，随即将两军合编，改称中国工农红军第四军，军长旷继勋，政治委员余笃三，参谋长徐向前，政治部主任曹大骏。原红一军第一师与红十五军第一团合编为第十师，师长蔡申熙，政治委员陈奇，副师长刘英；原红一军第二师与红十五军第三团合编为第十一师，师长许继慎，政治委员庞永俊，副师长周维炯。全军共约1．25万余人。4月，由鄂豫皖苏区红军中央教导第二师和鄂东警卫第二团合编为第十二师，师长许继慎，政治委员庞永俊；周维炯升任十一师师长。1931年11月上旬，红四军与红二十五军共同组成红四方面军。1933年7月上旬，红四军3个师扩编为红四军、三十一军、九军。红十师成为扩编后的红四军。