虽然泰雅族是个各族群分类复杂的民族，文化差異也大，但在纹面习俗上卻在过去的历史里，均保留在每个部落中。因为纹面的文化特征，泰雅族在清代及日据的文献中被称为“黥面番”。但事实上，纹面与泰雅族的宗法制度及风俗信仰有密切的关连，也有它深层的文化及社会意涵。　　关于纹面的起源问题，有许多传说。“洪水与近亲通婚”说认为因为洪水暴涨，使得天地间仅剩一对兄妹。为了繁衍后代，所以妹妹用黑炭塗黑自己的脸，并与哥哥成亲。“巨石始祖与近亲通婚”说认为某夜巨石蹦裂，生出男女各一人。成年之后，为了繁衍的问题，妹妹将自己的脸塗黑而与哥哥成亲。“原汉识别说”认为古时沒有原汉之分，大家都住在一块，后来因为人口增加，一部份人要离开。为了区隔留下与离开的人，因此決定以纹面为记号来分别。　　简单来说，泰雅族的纹面可以就四种需求的层次来说明，包含本能需求、实用需求、信仰需求、表现需求。例如，传统泰雅族社会的Ga-Ga一词，有著祖训、旧风俗等意义，是一种至高的规范。而纹面也是Ga-Ga中最牢不可破的一种习俗。除了需求以外，我们还能从社会功能的角度来了解泰雅族的纹面。这些功能包括：族群与识别系统、成年的标志、美观、检证女子贞操、避邪繁生、表彰个人英勇与能力、通往灵界的祖灵识别等七项。　　（一）族群与识别系统：泰雅的纹面除了是作为泰雅族与其他族群之间的识别以外，不同的纹面形式也足以作为泰雅族內部不同亚族、系统、群乃至于部落之间的差别。　　（二）成年的标志：对于泰雅族而言，不纹面便不能结婚是普遍的认知。对于泰雅而言，险恶的地理环境与不同部落之间的馘首是两大生存经验。为了保护部落战斗力和生产力是绝对必要的。因此，男子成年时的馘首与女子耕种、织布的技术，成为部落养成力量的重要过程。只有在男子有强健体魄与馘首经验，女子织布、耕种技术成熟即有初经的情形下，才能施以纹面。透过纹面的施行，部落的生命力才得以延续，个人则取得婚嫁的资格。　　（三）美观：传统泰雅族人的审美观念中，有三项关于身体毀饰行为符合美感的经验，除了纹面以外，尚有拔齿与穿耳。对于纹面的态度，除了认为是必须的以外，纹面的颜色必须黑又亮，甚至泛著油光，才有美感。不过这种看法，在现代的年轻人身上，大概已经难以存在。　　（四）检证女子贞操：　　纹面的色泽黑亮、線条清晰，是对泰雅族妇女对纹面美感的普遍认知；反之，如果纹面的色泽灰浅、或因为皮肤发炎溃烂而致線条模糊，则会被认为是失败的纹面。泰雅族对于失败纹面的厌恶，不仅是对于针对纹面容颜的美丑，也针对著受纹面者不能通过道德检证所显示的可能罪恶。因为泰雅族人相信，纹面的失败是因为纹面者在刺纹之前，曾犯错所致，特别是被严格禁止的婚前性经验。因此，纹面无疑也是对妇女贞操的一项确认和考验。　　（五）避邪繁生：泰雅族人认为不纹面时，部落內将有人病亡，年长而不纹面者，被视为大不吉。与不纹面的女子结婚，不但不能生育，家族也招致祸害。因此，部落若有人拒绝纹面，会引起族人的愤慨，会强迫其纹面或将其逐出部落。　　（六）表彰个人英勇与能力：颐纹是泰雅男子成年的象征，传统上男子只有再完成馘首后，才接受颐纹，以表彰自己的精神与体魄均已成熟为大人，足堪成家之责。也只有颐纹的成年男子，才能娶妻。不过在馘首习俗被禁绝以后，男子颐纹的习俗进一步被放宽，只要有狩猎经验的，亦可证明其勇气，可以刺颐纹。　　（七）通往灵界的祖灵识别：这种说法认为泰雅族人死后，祖灵会在通往灵界的独木桥边守候，死灵如果曾经通过成年的考验，有成年标志，则会被顺利的接送到桥的彼岸。不然只得绕道，千辛万苦、长途跋涉，才能达到灵界。因此纹面也表达著对灵界的祖灵识别。