房屋或坟墓的坐向及周围山川、水流的方位能決定吉凶祸福的学说与技术。古代的聚落选址需符合居住、生产的安全与安定，而立都卜选的堪舆术则为职官所执掌的理地之术，从考古遗址都可见此术运用之遗跡；而家宅选地则称为“相宅”、“卜宅”，如《尚书  周书  召诰》便已有卜宅之记载。择地、卜地攸关吉凶之说，《后汉书》记载有东汉袁安为父访求葬地，因得異人指示而得吉地，后来果然累世隆盛。三国时，管辂曾卜相毋丘俭父毋之墓，断定其有“族葬”之虞，后来毋丘俭举兵被司马师所灭，也应验管辂的说法。择葬之术此时称为“相墓”，术者参杂卜筮以断吉凶，或是以观察坟茔上的云气占卜贵贱祸福，但仍未出现“风水”的名称。　　风水一词首见于东晉郭璞所著的《葬经》：“气，乘风则散，界水则止，古人聚之使不散，行之使有止，故谓之风水；风水之法，得水为上，藏风次之”，风水一词即源于此。术家相信汉代所提出的感应学说，葬地即根据《葬经》所云：“葬者，乘生气也，五气行乎地中，发而生乎万物，人受体于父母，本骸得气，遗体受癊。”认为先人的尸骸需得山川灵气才能保留久远，而骸骨中的基因可与后世子孙的身体相互感应，故利用山川之气以养骸骨之灵，后世子孙才能平安繁衍。根据此说推演，风就是生气，水也需得生气，才能源清流悠。所以平沙海潮、沙漠石砾皆草木难生，为生气不聚之地，人口自然流失；而丘陵湖沼则属于生气蕴集之地，必然人口繁盛、城邑兴旺。聚集生气的方法，一是自然的山峦围绕，若有水流经过，其气尤大；利用相地术所择定的都会，都有山环水滙之地利。其二则为改造之法，如利用人为植树、造墙也可聚集生气。术家相信大水必源于大山，好的风水必须先求水而后求山，风水学认为水的重要性更胜于风。　　由于生人所居与死人所葬，俱以卜求吉地为宜，原本“地理术”即包含两者，故民间、术家又将其区分为阳宅、阴宅之学。台湾民间在习惯上则称“阳宅”为“地理”、“阴宅”为“风水”，其基本原理都是运用感应学说。晚近学术界也试著从建筑、空间规划或景观学等不同的学理研究其原理，认为古人的经验法则也有契合居住、葬埋心理者。此类术数亦被东方（如日本、韩国）及欧美学者视为中华文化的空间传统，可借以理解国人的空间文化。