“金玉其外，败絮其中”，出自明代刘基的《卖柑者言》。意思是“外面像金像玉，里面却是破棉絮”。比喻外表很华美，而里面一团糟。明初年的大臣刘伯温，在杭州城里漫步，只见一个小贩在卖柑子。柑子是很难保存到夏天的，但刘基发现这小贩卖的柑子金黄油亮，新鲜饱满，就像是刚从树上摘下来的，他便去向小贩买了几个。虽然价钱是上市时的十倍，但觉得小贩能把柑子贮存到现在，也是很不容易的事，贵就贵些吧！回家后，刘基剥开柑皮，发现里面的果肉干缩得像破旧的棉絮一样，便拿着柑子，去责问小贩为何骗人钱财。不料，卖柑子的小贩从容地笑了笑，说：“我靠卖这样的柑子已经有好几年了。买的人很多，谁也没有说什么，就先生您不满意。”小贩又说道：“这世道骗人的很多，岂止我一个？请问，那些威风凛凛的武将，从装束看，比孙子、吴起还神气，可他们真的懂得兵法吗？那些头戴高帽、身着宽大朝服的文官，难道他们真正掌握治理国家的本事吗？寇盗横行，他们不能抵御；百姓困苦，他们不能救助；贪官污吏，他们不能处置。这些人一个个身居高位，住着豪华的房子，吃着山珍海味，骑着高头骏马，哪一个不是装得道貌岸然、一本正经的样子？又有哪一个不像我所卖的柑子那样，表面上如金如玉，内中却像是破旧的棉絮呢？”刘伯温听了小贩的一席话，哑口无言。回到家里后，就写了《卖柑者言》这篇文章。这就是“金玉其外，败絮其中”的典故，比喻徒有其表，中看不中用，实质很糟糕。