清朝时期，北京有个皮条营，是当时青楼聚集的烟花之地。人力车夫经常会在周边地区揽活，拉嫖客去皮条营做这皮肉生意。到后来，被引申到替嫖客拉客的掮客身上，拉皮条就变成了专用名词，专指撮合p客、j女从事性交易。

拉皮条，贬义词，指的是在一些非正常关系的，为了达到目的，不能在公开场合、正常途径解决的，而通过一些歪门邪道，暗中操作，通过中间人，甚至是通过多个中间人才能与特定人的接触，达到某种目的。现在又把拉皮条继续引伸到在非正规渠道、非正常关系，为了谋取某种不法利益，从中牵线搭桥的行为。从事这种行为的人叫皮条客。