海瑞是回族人。

认为海瑞是回族的主要依据有二：

一是海瑞五世祖海答儿的名字具有穆斯林的特征；

二是明宣宗时期，曾有海姓军官在海瑞故里修建礼拜寺，回族学者认为这个礼拜寺就是清真寺。

不过也有学则认为海瑞是汉族人

一者海瑞无直系后代，其旁系后裔经专家实地调查，发现都不是回族人；

二者海瑞任知县时曾发文买猪多头，用于文庙祭祀活动；

三者他上疏称嘉靖帝为“万物之主”，与伊斯兰教之清真言（万物非主，唯有真主，穆罕默德是真主的使者）不符。

海瑞出生于，明朝正德八年十二月二十七日（1514年1月23日）。海瑞为生员时，即对“心性”、“致良知”学说颇感兴趣，并对读书人为求取功名专研八股的行为表示鄙视，奠定了日后崇陆贬朱的学术思想。

海瑞不善应试，直到嘉靖二十八年（1549年）三十七岁时才中举，三年后再次参加癸丑科会试不中，遂决定以举人身份出仕。

嘉靖三十二年（1553年）海瑞选授福建南平县教谕。

嘉靖三十七年（1558年）升任浙江淳安县知县。

嘉靖四十一年（1562年），海瑞被降调为江西赣州府兴国县知县。

嘉靖四十三年（1564年），因时任吏部右侍郎的朱衡提拔，海瑞升为户部云南司主事。

嘉靖四十四年（1565年）上《治安疏》，嘉靖帝读后大为震怒，因此把他抓进诏狱。

嘉靖四十五年（1566年）冬，嘉靖帝驾崩，隆庆帝奉遗诏命海瑞出狱，又改任为兵部武库司主事。

隆庆元年（1567年）连续升官，历任尚宝司丞、大理寺右丞、大理寺左丞、南京通政司右通政。

隆庆三年（1569年），海瑞出任应天巡抚。半年后，被改任南京粮储。

万历十三年（1585年）以荐被任为南京右佥都御史、南京吏部右侍郎，但都没有实权。

万历十五年（1587年）十月十三日，卒于任上。

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