古代五声音阶从低到高排序是：宫、商、角、徵、羽。

宫商角徵羽这五音是中国古乐基本音。古中乐的“五音”相当于do、re、mi、sol、la，少去了半音递升的“fa”和“ti”。所以，如果我们稍加留意，正宗中国古乐曲，是没有“发（fa）”和“稀（ti）”两个音阶的。

在司马迁的《史记》“律书第三”中写到：“……九九八十一以为宫。三分去一，五十四以为徵。三分益一，七十二以为商。三分去一，四十八以为羽。三分益一，六十四以为角。”意思是说，如果我们先取一根长度为81单位的竹管用来定为“宫音”，用三分损益法便可以依序求得“徵音”、“商音”、“羽音”、“角音”的长度分别为54、72、48、64。中国的“三分损益”或“五度相生”，在这五个相对音高与纯律所取得的结果是相同的。

声学理论中，以上的长度可视为基音的波长（由于竹管两端是开放端，故管长正比于基音的波长），并与其频率音高成反比。在下面列表中可以看出前五个音之间都成简单的整数比，而这正是构成和弦的基础。因为这五音容易构成和谐的优点，所以古代中国便采取宫商角徵羽作为作曲旋律的基础。

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