奈河桥两字源于梵文中的地狱的音译，拼音是“NARAKA”。此观念是在佛教传入的秦汉时代，受了印度佛教影响，而有了地狱观念。但后来作为冥间之河，就属汉化佛教的创造。　　到唐代“奈何”第一次出现，敦煌文献书所存《大目干连冥间救母变文》中，描写目连阴间寻母，亲眼目睹地狱罪人在奈河桥上生离死别的骇人心魄场面。加上当时十殿阎罗之说盛行，与本来十分盛行的泰山治鬼观念契合，遂合二为一。泰山衍化为阴曹地府-蒿里山神祠，地狱界河-奈河，再加上泰山入口处的丰都庙，构成泰山的冥府地狱系统。清代顾炎武《山东考古录.辨奈河》记：“其水在蒿里山之左，有桥跨之，曰奈河桥，世传人死魂不得过，而曰奈河。”　　“奈河”观念的形成还与古代丧葬文牍中“奈何”一词的使用有重要关系，唐代吊丧葬，要口唱“奈何”，与“奈河”同音。《搜神记》中“若气已绝，无可救济，知复奈何！知复奈何?”也以奈何表示痛惜哀悼之意。　　奈河桥上另有孟婆，投生的鬼魂都会先被押到由孟婆神所掌管的醧忘台下灌饮迷汤，让鬼魂们忘卻前生。　　据《丰都宗教习俗调查》所载的民间谣传，桥分三层（或三座），善人鬼魂可安全通过上层桥，善恶兼半者过中间桥，恶人鬼魂过下层桥，恶人鬼魂多被鬼拦往桥下污浊的波涛中被铜蛇铁狗狂咬。因此一些善男信女到桥前烧香化纸、施舍财物，祈求死后佛能庇佑他们通过奈河桥。而教化人们多做好事，行善积德成为奈河桥宗旨。