犹太教是目前世界上信徒最多的两大宗教基督教和伊斯兰教的重要源泉，所以也可以说是对世界历史走向产生过密切影响的宗教之一。因为古犹太教的起源相对比较早，而当时并不存在针对它的起源的特别确定的文字记载，所以犹太教的起源总是会蒙上一层神秘色彩。但根据一些现代的研究，其实犹太教的起源也基本上有一个去除了神秘色彩的大致脉络。

古闪米特宗教

目前相对比较确定的说法是，古犹太教起源于古代中东族群闪米特人当中流行的古闪米特宗教，或者说是闪米特诸宗教。而古闪米特人则是起源于阿拉伯半岛和叙利亚的游牧民族。游牧民族的特点是居无定所，以部落的形式散居在各地，因此不同部落的宗教信仰也都依据其所居住的不同地区而各有不同。比如在很早古闪米特宗教就可以分成古迦南宗教、苏美尔宗教和古阿拉伯宗教等。

古闪米特宗教里的巴力神，这尊塑像的制作年代大约是公元前14-12世纪

而古犹太教就发源于古迦南宗教。但古迦南宗教是一个多神教体系，现在能看到的史料里就至少有三十个以上的神。而古犹太教却是一个一神宗教，所以表面上看似乎整个体系也不一样，但一些现代的学者认为早期犹太人崇拜的“神”和周边部落崇拜的“神”其实并没有本质上的不同，可能都是一个多神体系里的不同神祗。现代考古发现也证明当时古犹太人聚居地的宗教仪式和周边其它文明没有太大不同。而还有一些研究则说犹太教后来崇拜的耶和华神和古巴比伦多神信仰也有密切关系，在古巴比伦的多神信仰里，一些神祗与特定的城市形成了通婚关系，也就是成了这些城市的守护神，比如泰尔城的守护神是美刻尔，迦太基的守护神是塔尼特和巴尔·哈蒙，而耶路撒冷的守护神就是犹太教信仰的耶和华。

公元前4世纪一个波斯银币里的耶和华形象

但是因为古希伯来人对耶和华的信仰越来越强，所以后来他们的宗教就渐渐地从其它古闪米特宗教独立了出来，在铁器时代早期，也就公元前1000年左右，形成了相对比较独特的一神教信仰。而在公元前597年和586年，古犹太王国两次被巴比伦王国征服，犹太人成了巴比伦王国的奴隶，被强制迁到了巴比伦。这一时期被犹太人称为巴比伦之囚时期。而在这一时期，一些犹太人进一步完善了之前他们所信仰的一神教体系，使之形成了一个比之前更加严格的一神教信仰，也就是古犹太教信仰。而这个犹太教信仰体系也被称为第二圣殿犹太教，因为这个犹太教的定型过程基本上是伴随着犹太人回归故地并在其故地重建圣殿的过程。至此，古犹太教基本成型。

犹太教的变迁

但第二圣殿犹太教却并不是现代主流犹太人所信仰的犹太教。它主要是指从公元前515年犹太人回归故地到公元前70年犹太圣殿被罗马帝国摧毁时为止流行的犹太教。而且现代研究表明，这一时期的犹太教其实受到了来自波斯的拜火教很大影响，特别是其中的末世论观念。甚至有些研究表明《犹太教圣经》都曾经进行了修订，以迎合从拜火教引进的一些末世论观点。而现代犹太教信仰的传世版《犹太教圣经》，也就是基督教《旧约圣经》就是这个经过修订的版本。而且这里要说明的是，在主流的历史研究里，《犹太教圣经》本来就是不同时代由不同人编辑而成的，而并不是来自于犹太教世界观里的所谓“神启”。

现代复原的犹太第二圣殿模型

但在公元前135年，罗马五贤帝之一的哈德良击败了犹太人，犹太人此后完全被罗马帝国所统治，许多人被作为奴隶卖到了罗马帝国各地，第二圣殿犹太教所依赖的犹太社会结构开始瓦解，第二圣殿犹太教也开始衰落，各种主流和非主流教派越来越多。而到公元前70年，犹太人的暴动再次被镇压，其圣殿被罗马帝国完全摧毁，第二圣殿犹太教的核心信仰象征不复存在，而圣殿在当时的犹太教教义里是具有核心地位的，比如当时犹太人要实现“赎罪”必须要有圣殿，而圣殿被摧毁之后不对其教义和仪轨进行改革其实这种宗教也就没法再维持了，所以当时一些犹太教的主流教派，比如撒都该派和艾赛尼派都消失了，第二圣殿犹太教的衰落和分化进一步加剧。而从世俗角度上说，正是在第二圣殿犹太教衰落之后，从一些非主流的犹太教派里，发展出了基督教。但基督教产生之后，其它一些犹太教派仍然存在，并在犹太人中传播流行。

由拉比犹太教的拉比世代编辑更新的《塔木德》

但为了适应圣殿已经不复存在，而且犹太人越来越散居罗马帝国各地的现实，幸存下来的犹太教派其实也都进行了大幅度的改革。在改革过的犹太教里，拉比，也就是犹太教宗教学者，或者在很多时候可以被视为教士的阶层具有了核心作用。而由不同拉比编制成的口传经典以及书面化的口传经典《塔木德》开始具有了核心作用，而之前一些在犹太教中具有核心作用的实践则被抛弃，由此现代流行的犹太教基本形成。在欧美，因为拉比阶层在这种犹太教里具有核心地位，所以这种犹太教很多时候被称为拉比犹太教。

犹太教拉比